Los viajes aéreos de hoy son una pesadilla

Pilita Clark

El transporte aéreo es la única forma de transporte que ha retrocedido en los últimos 20 años. Los trenes ahora son más rápidos. Los autobuses contaminan menos. Los coches son más inteligentes y eléctricos. También lo son las bicicletas, los transbordadores y los camiones.

Volar, por otro lado, es una experiencia considerablemente más horrible de lo que solía ser. Años después de que un terrorista británico no pudo detonar una bomba en sus zapatos en un vuelo de 2001 de París a Miami, los viajeros aún enfrentan reglas enloquecedoras sobre los líquidos, mientras que los comprimen en asientos más pequeños y les cobran por sándwiches que alguna vez obtuvieron gratis.

“Volar tal vez sea más barato y seguro, pero es una experiencia considerablemente más horrible de lo que solía ser y considerablemente más lenta”.

Tal vez volar sea más barato y seguro, pero también es más lento que en 2003, cuando el Concorde realizó su último vuelo a través del Atlántico, en aproximadamente la mitad del tiempo que toma hoy. Las aerolíneas prometieron que algunos vuelos serían supersónicos en el futuro. No lo han hecho.

Escribí una versión de estas mismas palabras en 2010, cuando era el corresponsal aeroespacial del Financial Times, sin pensar que una pandemia global algún día empeoraría las cosas. Ese mismo pensamiento surgió de nuevo la semana pasada mientras esperaba en una larga cola en un pequeño aeropuerto español, donde vi algo que nunca había visto en más de 30 años de volar.

La cola estaba llena de personas que estaban abordando dos vuelos a Londres, uno a Gatwick, en el que yo estaba, y otro a Stansted. Se suponía que ambos iban a partir alrededor de las 11 AM.

Estábamos haciendo cola para que nos sellaran los pasaportes, como se hace ahora después del Brexit, a pocos metros de las puertas de salida más allá de las cuales se veían claramente los aviones que esperaban. Conforme se acercaba la hora de partir y aumentaban los temores de puertas cerradas, estalló un alboroto al frente de la cola.

Los pasajeros con destino a Stansted, incluyendo unos padres que habían estado haciendo cola durante mucho tiempo con niños pequeños, comenzaron a gritarle a un asistente de la aerolínea por no llamarlos al frente de la fila antes.

De repente, varios se saltaron la estación de pasaportes e hicieron una escapada hacia la salida. Un policía fornido salió disparado de la estación y ordenó a todos que se quedaran quietos. Los posibles fugitivos regresaron, tristes, informándonos que la puerta se había cerrado y que los habían abandonado a reservar sus propios nuevos vuelos, sin ninguna ayuda de la aerolínea.

Éste es sólo un pequeño drama entre los miles que han convertido volar en un infierno caótico de vuelos cancelados, equipaje perdido y colas indescriptibles en todo el mundo este año.

La escasez de personal y las fallas en la cadena de suministro provocadas por la pandemia que han impulsado esta agitación son menos visibles que las cenizas del volcán islandés y los ataques terroristas del 11 de septiembre que causaron problemas en los viajes aéreos en el pasado, pero son igual de preocupantes.

La semana pasada, los jefes del aeropuerto de Heathrow y Qatar Airways advirtieron que la interrupción de la industria podría durar mucho más de lo esperado. “Creo que durará un par de años”, dijo el director ejecutivo de Qatar Airways, Akbar Al Baker, al Financial Times.

Como era de esperar, ha surgido una industria artesanal para aconsejarles a los viajeros lo que deben hacer para aliviar el problema. Algunos consejos son obvios: prepárate para las colas; toma vuelos directos; lleva sólo equipaje de mano; y, si necesitas facturar maletas, asegura que lleves medicamentos y otros artículos de primera necesidad contigo en la cabina.

Algunas ideas parecen tontas: puedes facturar tu equipaje la noche antes de un vuelo temprano en la mañana con algunas aerolíneas y muchos expertos lo recomiendan, porque según ellos así puedes viajar tranquilamente al día siguiente. Pero requiere un viaje adicional a la pesadilla que es el aeropuerto de hoy.

Otros consejos eran nuevos para mí. Es mejor volar lo más temprano posible, porque los primeros vuelos rara vez se cancelan, escribió una auxiliar de vuelo en el New York Times la otra semana. Los vuelos posteriores son más vulnerables a las tormentas eléctricas que se acumulan a medida que los días se vuelven más cálidos, al aumento del tráfico en los aeropuertos ocupados y a las tripulaciones de vuelo que alcanzan los límites de servicio.

Si sirve de algo, mi experiencia con los viajes de verano me ha enseñado esto: es más importante que nunca volar entre semana, si es posible.

Si estás en una cola larga, no tengas miedo de pedirle al personal que te lleve al frente de la fila si se acerca la hora de abordar.

Finalmente, sé agradable con ese personal. La mayoría están en la primera línea haciendo todo lo posible para abordar situaciones sombrías que no pueden evitar. Tú, con un poco suerte, sólo estás de paso.